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EN COULISSES

C'est un solide gaillard au sourire large et à la barbe artistiquement taillée qui nous rejoint d'un pas vif. Nous lui proposons d'aller faire des photos à deux pas dans un couvent bénédictin. Il accepte avec d'autant plus de joie que c'est là qu'il prie quand il est à Paris. "Mais attention, je suis bien lazariste!", ajoute-t-il en rigolant. Sur le chemin, la Coupe du monde battant son plein, nous parlons de foot (passion qu'il partage avec le pape), tant de l'Albicéleste (l'équipe d'Argentine, future championne) que des équipes africaines.

SA BIO

29 juin 1948 : Naissance à San Martín (Argentine).

28 septembre 1975 : Ordonné prêtre à Luján (Argentine).

Janvier 1976 : Nommé curé de la paroisse de Vangaindrano (sud-est de Madagascar).

Mars 1989 : Muté à Antananarivo. Quelques mois plus tard, il crée la communauté Akamasoa.

Septembre 2019 : Reçoit le pape François à Madagascar.

Novembre 2022 : Publie Résiste! (Éd. du Rocher, 216 p. ; 16,90 €), coécrit avec Pierre Lunel.

En France, l’indifférence à la misère semble grandir. Comment tendre la main aux pauvres d’ici ?

Votre pays a une population très instruite, des spécialistes doués dans les technologies les plus avancées. Alors pourquoi ces intelligences ne sont-elles pas capables d'inventer un moyen pour être plus "frère" avec les autres et partager davantage ?

Selon moi, pour commencer, lorsque l'on croise un sans-abri, il faut se dire que sa situation est anormale et que nous pouvons contribuer à trouver une solution. Surtout ne pas hésiter à offrir un peu d'argent ou un simple sourire.

L’œuvre du père Pedro survivra-t-elle à son fondateur ?

La vie va continuer, la Terre va continuer de tourner. Lorsque je ne serai plus, quelqu'un d'autre poursuivra mon combat. Dieu sait qui c'est. La seule chose que je peux faire pour le moment est de continuer à donner l'exemple.

Quel souvenir gardez-vous du pape François à Madagascar en 2019 ?

Quel don du Ciel ! C'était un cadeau de Jésus aux frères et sœurs de Madagascar ! Cette visite a été un événement incroyable. Je me sens si proche de lui, nous sommes tous deux argentins. Et j'ai suivi son enseignement pendant un an (en 1965) quand il était évêque de Buenos Aires, et moi séminariste.

Lors de sa venue à Madagascar, nous avons garé sa papamobile devant la décharge. Je lui ai dit : "Saint-Père, c'est ici où je suis arrivé il y a trente ans. C'est ici que j'ai laissé ma moto pour monter à pied voir mes frères et sœurs malgaches là-haut". Je me suis agenouillé et il m'a béni. En partant, il m'a embrassé. Je suis resté seul avec le peuple en joie.

Vous percevez l’humanité chez chaque être humain, comment faites-vous ?

Ce n'est pas donné. Je dois faire un effort. Mais je fais cet effort pour rester cohérent avec ma foi en Jésus. Je reprends à mon compte ce dicton malgache : "Ady ny fiainana" ("la vie est un combat").

La visite du pape François à la communauté Akamasoa le 8 septembre 2019 a été vécue comme "un cadeau de Jésus aux frères et sœurs de Madagascar".

On vous surnomme parfois "le bras de Dieu", "le deuxième pape",

"le prophète des bidonvilles". Quel surnom préférez-vous ?

L'ami de Jésus et celui des pauvres !

Quel temps vous reste-t-il pour exercer votre travail de prêtre ?

Qu'a fait Jésus ? Sa vie était une messe, mais il n'a jamais dit de messe. Il était fils de charpentier et est allé de village en village guérir les gens. Son mode de vie enseignait qu'il fallait se détacher des richesses de la terre...

Je suis prêtre à tous les instants, car je vis l'Évangile au sens de Saint-Vincent de Paul qui déclarait, il y a quatre cents ans : "On ne délaisse pas Dieu lorsque l'on quitte Dieu pour Dieu, c'est-à-dire lorsque l'on quitte une œuvre de Dieu pour en faire un autre. Si vous délaissez la prière pour aider un pauvre, sachez que c'est servir Dieu."

Résiste !, Éditions du Rocher, 216 p. ; 16,90 €,

coécrit avec Pierre Lunel.

Est-elle, selon vous, la principale cause de la pauvreté dans ce pays ?

Normalement, les élus doivent tirer leur peuple vers le haut. Le développement d'une nation devrait ainsi profiter à toutes les strates de la population. Or, à Madagascar, il y a une grande faillite des élites, car une fois élus, les politiciens oublient leurs promesses. Il y a aussi le fait que tout est décidé dans la capitale. Il faudrait décentraliser. Il est par ailleurs nécessaire que les élus se rapprochent des oubliés, avec un désir d'égalité, de fraternité et de partage.

À Madagascar, ce sont les paysans les plus désavantagés. Ce sont eux pourtant qui produisent le riz, aliment de base de l'île. Ce sont eux qui devraient être soutenus davantage, car la plupart vivent dans des zones enclavées, sans routes pour mettre leurs productions sur le marché. Résultat : ils cèdent au plus bas prix le riz à des intermédiaires et ne peuvent pas joindre les deux bouts.

Est-il possible de dupliquer le modèle du mouvement Akamasoa dans une autre région du monde ?

On peut mettre partout en action les plus pauvres si on est prêt à leur dédier sa vie ! Dans la communauté Akamasoa, nous nous occupons des membres d'une famille de leur naissance jusqu'à leur mort. Mais il faut persévérer parfois vingt ans pour obtenir des résultats ! Et surtout ne pas le faire dans le but d'obtenir une quelconque reconnaissance.

Vous avez été six fois sur la liste des nominés pour le prix Nobel de la paix. Bien des films et des livres parlent de votre travail. Comment rester humble face à tant de lumière ?

Je crois en la lumière de Dieu, pas à celle des flashs. Je ne cherche pas la renommée mais je profite du fait d'être connu pour trouver des donateurs et des ressources dont a besoin la communauté pour réaliser ses objectifs.

Pendant sa visite à Paris, en décembre dernier, le père Pedro est passé par la chapelle du couvent bénédictin de l'Annonciation où il aime se recueillir.

Quelles ont été vos premières actions sur l’île ?

J'ai d'abord été nommé curé d'une paroisse dans une commune au sud du pays ; j'y ai travaillé treize ans dans les rizières avec la population. Puis, après ma mutation à Antananarivo, la capitale, j'ai constaté que des milliers de personnes vivaient dans la pire des misères sur une décharge publique transformée en bidonville. Des enfants étaient abandonnés sur les trottoirs et sur les marchés.

J'ai décidé d'agir avec eux pour améliorer leur sort. Le modèle est simple: les personnes bâtissent leur propre logement et participent, moyennant un salaire, aux activités de la communauté: construction et entretien des villages, enseignement, santé...

Depuis 1989, le mouvement Akamasoa ("Bons amis" en malgache) a ainsi permis de venir en aide à 500 000 personnes, de procurer du travail et un toit à des dizaines de milliers d'exclus en construisant 3 000 maisons réparties en 22 villages, une trentaine d'écoles, trois dispensaires... des cimetières.

Votre vocation de bâtisseur vient-elle de votre père qui était maçon et de votre nom Opeka, qui signifie "brique" en slovène ?

Opeka, en slovène, c'est la brique mais aussi la tuile qui couvre les maisons! Mais c'est grâce à mon père, maçon de profession en Argentine (où sa famille a immigré pour fuir le régime de Tito, la Slovénie faisait alors partie de la République socialiste de Yougoslavie, NDLR), que j'ai appris à me servir de mes bras.

En tant que premier fils, j'ai commencé à travailler avec lui à l'âge de 9 ans. Je l'ai aidé à construire des maisons pour des nécessiteux dans la Cordillère des Andes. C'est là-bas que j'ai consolidé ma vocation. Je me suis dit: "Je vais consacrer ma vie aux pauvres et aux gens oubliés, à l'exemple de Jésus."

En plus de la misère que vous combattez, Madagascar est souvent touchée par des catastrophes climatiques, quelles sont les conséquences sur vos villages ?

En 2022, certains de nos villages ont été inondés. Environ 200 logements ont été pulvérisés et leurs habitants ont tout perdu. Mais ils n'ont pas baissé les bras et reconstruisent déjà leur maison. Alors je me fais le témoin de ce peuple courageux et leur prête ma voix pour les défendre. Malheureusement, les cyclones passent tous les ans. Mais il y a un autre cyclone, peut être pire, qui affecte la "grande île": la corruption.

Lors de l'office pascal dans une carrière de granit à Antananarivo, en 2020.

À qui s’adresse le "Résiste !", du titre de votre dernier livre ?

À ceux qui comprennent que la vie est un combat. Je pense que l'on doit tous résister à ce qui nous déprime, ce qui provoque du désespoir. Personnellement, je refuse toutes les formes d'égoïsme à l'origine de la pauvreté dans le monde.

Comment tenir le cap ?

Je n'ai pas de formule magique, chacun doit trouver sa voie. Je cherche la mienne tous les jours. Je m'inspire de l'Esprit saint pour inventer de nouveaux chemins d'espoir, de fraternité et de partage.

Comment tenir le cap ?

Pourquoi êtes-vous parti à Madagascar ?

Lorsque j'ai été ordonné prêtre en 1975, à 26 ans, j'ai voulu partir à Madagascar, car c'est là-bas que le fondateur de notre congrégation, Saint-Vincent de Paul, a envoyé ses premiers missionnaires au XVII e siècle.

Le Père Pedro fonde, en 1990, Akamasoa ("Bons amis" en malgache). Cette association a permis aux plus pauvres de construire plus de 3000 maisons, des dispensaires, des écoles.

Depuis un demi-siècle, mû par l’Évangile et un amour sans faille de son prochain, ce missionnaire lazariste de 73 ans aide les pauvres de la banlieue d’Antananarivo, à Madagascar. Il nous raconte sa vie, ses espoirs et son œuvre titanesque.

par Eyoum Ngangue, Rachel Notteau

Publié le 07/02/2023 à 09h00

Mise à jour le 08/02/2023 à 09h43

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Père Pedro Opeka "J'ai donné ma vie aux plus pauvres"